O gás natural é uma mistura de hidrocarbonetos leves, como etano e metano – este último com teor mínimo em torno de 87% – mas sua composição pode variar de acordo com o reservatório, processo de produção, condicionamento ou transporte.
Ele é uma fonte de energia não-renovável e um tipo de combustível fóssil polivalente encontrado no subsolo, em depósitos minerais terrestres ou marinhos e rochas porosas associadas ao petróleo. É resultado da degradação da matéria orgânica acumulada de forma anaeróbica, ou seja, sem contato com o oxigênio, proveniente de grandes quantidades de micro-organismos.
O gás natural veicular tem sido um substituto muito procurado como alternativa ao álcool e à gasolina por sua economia de consumo: um metro cúbico de gás natural veicular equivale a 1,22 litros de gasolina e a economia pode chegar a 66%, mesmo com o custo de conversão do veículo.
A razão e a consequência da aceitação e uso deste tipo de combustível estão ecologicamente ligadas: devido à sua composição, a queima deste combustível, por ser mais limpo que os demais, libera menos dióxido de carbono na atmosfera e não lança compostos que produzem chuva ácida em contato com a umidade atmosférica, tendo menor incidência no agravamento do efeito estufa.
Nos veículos, a queima do gás natural é mais lenta do que a da gasolina ou álcool, por isso há um adiantamento na ignição para compensar esse tempo da mistura entre o ar e o combustível. Esse processo pode incluir dispositivos eletrônicos instalados no sistema de ignição ou a injeção de outro combustível em pequena quantidade junto com o gás natural. Tais modificações são feitas no momento da transformação e condicionamento do veículo em oficinas especializadas neste tipo de serviço.
Os maiores benefícios do uso do gás natural podem ser vistos não apenas em seu uso final, mas desde sua obtenção: os poços e instalações de tratamento são de pequeno porte, interferindo de maneira pouco significativa no ambiente terrestre ou submarino; não há necessidade de refinamento, como na obtenção do diesel e gasolina; seu transporte é mais limpo e seguro, seja através de gasodutos ou navios metaneiros; os terminais onde serão distribuídos geralmente estão localizados em zonas portuárias e não geram poluição sonora e atmosférica.
Apesar de ser uma fonte de energia não-renovável, com tantas vantagens envolvidas na obtenção e uso do gás natural veicular, comparadas aos combustíveis utilizados atualmente, esta pode ser a resposta técnica, econômica e ecologicamente mais viável que se busca atualmente com relação aos fatores ambientais de preservação e sustentabilidade na área dos transportes.
