As correntes marítimas são porções de água que se deslocam em diferentes rumos ao longo dos oceanos e mares. Essas massas de água, com dimensões e características distintas, percorrem grandes distâncias mantendo particularidades como cor, temperatura e salinidade.
De acordo com pesquisas, as correntes marinhas surgem pela combinação de fatores como diferenças de temperatura, densidade, pressão, salinidade e forças externas como os ventos e pressão atmosférica. Outro fator que influencia a formação das correntes é o movimento de rotação da Terra, que faz com que elas migrem para direções contrárias, ou seja, no hemisfério norte movem-se no sentido horário e no hemisfério sul no sentido anti-horário.
Com origens distintas, as correntes marinhas apresentam diferentes dimensões, velocidades, temperaturas e trajetórias. Dependendo de sua localização, podem ser superficiais, com formação próxima às faixas litorâneas, ou de profundidade, deslocando-se em trajetórias horizontais, verticais ou oblíquas nas grandes massas oceânicas.
Dividem-se também em correntes quentes e frias, que carregam as características térmicas de seu local de origem. As quentes – como a corrente do Golfo, das Agulhas e do Brasil – originam-se nas regiões intertropicais e deslocam-se para locais de clima temperado ou frio. As frias – como a corrente das Canárias, da Califórnia e a do Labrador – formam-se nas latitudes altas ou regiões oceânicas profundas.
Em função de suas características térmicas, as correntes marítimas exercem influência sobre o clima de uma região, provocando elevação ou queda de temperaturas. Além disso, podem contribuir na formação das precipitações e nevoeiros, influem no deslocamento de icebergs e na distribuição dos animais marinhos sensíveis à temperatura, no transporte de sedimentos e têm importante papel na configuração dos contornos dos litorais.
Entre as correntes marinhas conhecidas destacam-se, no oceano Atlântico, a corrente das Guianas, a corrente da Guiné, a corrente fria das ilhas Malvinas e as correntes quentes, Equatorial do Norte e Equatorial do Sul – que atravessam o oceano da África para a América, transportando grandes volumes de água à 25ºC –, e no oceano Pacífico as mais conhecidas são a corrente de Kuroshio – ou corrente do Japão –, a corrente do Pacífico Norte, a corrente das Aleutas, a corrente do Peru, ou de Humboldt, e a corrente El Niño.
